Los retos de la cuaresma

Como la cuaresma marca los 40 días que Jesús ayunó en el desierto, todo el mundo trata sacrificar una comida o bebida, el chocolate o vaso de vino favorito, durante esta temporada penitencial. Pero hay muchos modos de mostrar nuestra solidaridad con el Señor.

En un reportaje reciente en el periódico The New York Times, Rick Hamlin, editor ejecutivo de Guideposts, menciona a una mujer que resolvió evitar el sarcasmo. Similarmente podríamos deshacernos de otras actitudes negativas y adoptar sus correlativas positivas.

Jon Kabat-Zinn, en su libro, “Vivir con plenitud las crisis: Cómo utilizar la sabiduría del cuerpo y de la mente para enfrentarnos al estrés, el dolor y la enfermedad” enumera cuales son estas actitudes positivas:

El no juzgar, la paciencia, calma, confianza (en especial en uno mismo), tener actitud de principiante, no esforzarse, aceptación y soltar. Ciertamente el último es el más difícil para enfrentar el hecho de que vamos a morir, el mensaje claro de la cuaresma.

Una de mis hijas, profesora de matemática en Trinity College en Hartford, Connecticut, me dijo que la madre de una de sus amigas, al recibir un diagnóstico diciendo que iba a morir, dijo “¿Por qué yo?” Y su hija respondió: “Mamá, usted ya tiene 98 años”.

Nuestra actitud hacia la muerte es igual. No la queremos contemplar ni discutir.

Una vez yo llamé a mi corredor, o bróker, a quien conocía bien y con quien había negociado por muchos años, y la persona que respondió el teléfono dijo: “Ya no está en la compañía”. Esto me sorprendió e insistí: “¿Qué pasó, se jubiló?” Después de una pausa, la persona que contestó el teléfono dijo: “No, se murió”.

Kristin Neff, en su libro reciente titulado, “Sé amable contigo mismo”, sugiere que quizás nos puede ayudar la perspectiva del científico Albert Einstein, de vernos como parte de una totalidad llamada el universo, y no como algo distinto de los demás, que Einstein señala como una ilusión óptica de conciencia, una prisión que nos limita a nuestros deseos personales y al afecto de las personas más cercanas.

“Nuestra tarea debe ser liberarnos de esta prisión al extender nuestro círculo de compasión y abrazar a todas las criaturas de la naturaleza en toda su belleza”, el escribió en el proyecto de los documentos de Einstein.

Pude ver ese abrazo en un reportaje una mañana en el periódico Hartford Courant. Sue Bowman, de 56 años, oficial de la policía de Windsor, Connecticut, donó uno de sus riñones a un compañero, el policía Eduardo Cosme, de 47 años, quien perdió los dos suyos. “Él tiene un hijo de nueve años que necesita a su papá”, ella dijo simplemente. 

La palabra para cuaresma en inglés es “Lent” y como Hamblin dice, viene del inglés antiguo, denotando la primavera. Nos obliga a aceptar que andamos de viaje y tenemos que morir. También proclama la victoria de Cristo sobre la muerte y la vida eterna para la humanidad.

Anhelo enfrentar mi destino como lo hace mi hermano Ray. Un defecto cardiaco le puede quitar la vida en cualquier momento.

Pero a los 78 años, y viviendo sólo, saluda cada nuevo amanecer con alegría y entusiasmo. Continúa enseñando porque le encanta, no por la necesidad. Da clases en español a niños en los primeros grados en la Escuela del Buen Pastor en Denver, supervisa el comedor para el almuerzo, y da otras clases también.

El director de la escuela le dice que su presencia es una bendición, y los alumnos lo quieren como a un abuelo y le llaman “el Señor S”. Asiste a la Misa y reza el rosario diariamente. Se confiesa a menudo.

Ray está listo para lo que venga. Ya ha arreglado y pagado por su funeral y ha planeado su propio homenaje, incluso la canción temática: “My Way”, o “Lo hice a mi manera”, por Frank Sinatra. 

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Since Lent commemorates the 40 days Jesus spent in the desert fasting, our most common response is to give up something during this penitential season. Most often, but not always, it is a favorite food or drink, like chocolate, another dessert or glass of wine.

In a recent article on Lent in The New York Times, Rick Hamlin, executive editor of Guideposts, writes about a woman who gave up sarcasm. Similarly, we could give up negative attitudes and embrace their opposites.

Jon Kabat-Zinn identifies these in his book, “Full Catastrophe Living: Using the Wisdom of Your Body and Mind to Face Stress, Pain and Illness.”

They are nonjudgment, patience, trust (especially of oneself), a beginner’s attitude, nonstriving, acceptance and letting go. Certainly, the most difficult is letting go when it comes to the message of Lent that we are all going to die.

One of my daughters, an associate professor of mathematics at Trinity College in Hartford, Connecticut, tells about the mother of one of her friends who had just received a terminal diagnosis in the nursing home and kept asking: “Why me?” To which her daughter responded, “Mother, you are 98 years old!”

We are all pretty much the same. We do not want to accept or talk about death.

I once called my broker, whom I knew well and had dealt with for many years, and was surprised to hear that he was “no longer with the firm.” So I asked: “What happened? Did he retire?” The person responding to my call hesitated, then added: “No. He died.”

Kristin Neff, in her recent book titled “Self-compassion,” suggests it might help to see ourselves as Albert Einstein did, as part of a whole called “Universe,” and not as something separate from the rest, which Einstein calls an “optical delusion” of consciousness, a prison limiting us to our personal desires and affection for those nearest to us.

“Our task must be to free ourselves from this prison by widening our circle of compassion to embrace all living creatures and the whole of nature in its beauty,” he wrote in The Einstein Papers.

One can see such an embrace in a story I read in my morning paper the other day: Windsor, Connecticut, Police Officer Sue Bowman, 56, donated one of her kidneys to a fellow officer, Eduardo Cosme, 47, who had lost both of his to organ failure. “He’s got a 9-year-old son who needs his dad,” Bowman said.

Lent, which as Hamlin notes, comes from an Old English word for spring, forces us to accept that we are only sojourners and that we will die, “ashes to ashes, dust to dust.” Yet, it concludes with Jesus’ victory over death and the promise of eternal life.

I hope I can face death with the equanimity and good cheer of my brother Ray. He lives with a heart condition that could take his life at any time.

But, at age 78, and living alone, he continues to savor each day with joy, working at Good Shepherd Catholic School in Denver teaching Spanish to students in kindergarten and in first and second grade, supervising the lunch room and substituting whenever a teacher is absent.

The principal tells him it is a blessing to have him, and his students love him, calling him Mr. S. His routine is one of daily Mass, praying the rosary and frequent confession.

And as for packing his bag for the next life, he has prepaid his funeral, bought the cemetery plot and even planned the memorial for family and friends, all the way to the theme song: Frank Sinatra’s “My Way.”